新中国首次参加奥运会是指美国洛杉矶举办的1932年7月30日第十届奥运会，刘长春代表中国出席第十运会。1929年5月31日至6月2日，刘长春在沈阳举行的第14届华北运动会上，打破100米、200米和400米3个短跑项目的全国纪录，成绩分别是10.8秒、22.4秒和52.4秒。
1932年7月30日，第十届奥林匹克运动会在美国洛杉矶举行，刘长春在经过3个星期海上漂浮，体力早已大受影响，因此原来报名3个项目，他只参加100公尺和200公尺，400公尺则因体力不支，没有出场比赛。参加的两个项目，都在分组中最后一名，未能晋级。比赛结束后，刘长春因路费不够，而无法回国，后来是在当地华侨的捐助下，才回到中国。
开幕式当天，中国代表队临时拼凑而成，由刘长春执国旗，沈嗣良为总代表继之，随后代表4人：宋君复、刘雪松、申国权、托平。比赛开始后，刘长春百米预赛成绩在11秒左右居第五位，被淘汰；200米成绩21秒9居第四位。虽未上名，但其姿势及奋勇精神，已被外人赞扬。
1952年第15届奥运会时，我国派出的由足、篮球队与游泳选手组成的40人代表团，仅吴传玉一人参加了仰泳比赛。1980年，新中国第一次派队出席了在美国普莱西德湖举行的第13届冬季奥运会。男女运动员共28人，参加了滑冰、滑雪和现代冬季两项等18个单项的比赛。我国未参加同年在莫斯科召开的夏季奥运会。中国于1984年重返奥运会参加洛杉矶奥运会，并实现了中国在奥运会历史上金牌零的突破。
