冰河世纪指地球的冰川期，全球气温下降，世界被冰雪覆盖，人类和多数动物可能都难以生存，而每数万年或十几万年中间，冰河世纪会出现短暂的“窗口期”，被称为间冰期，人类就是在这个窗口期迅速发展起来的。然而科学家预言，冰河世纪即将卷土重来。
地球的冻结状态
真正的冰河世纪一定没有电影中那么美好，极厚的冰盖覆盖着大片的土地，无论是平原还是高山，这种覆盖的持续时间非常长，长到足以改变大地的地质特征。地球历史上有过多个重要的冰河世纪，最早的一次距今已有近6亿年。
最近的冰河世纪在地质和气候特征上于24000到21000年前达到了顶峰，北美和欧洲都覆盖着广阔的冰盖，非洲的乞力马扎罗山和南美的安第斯山脉也被冰川包围着，当时的智人祖先只能在如此严寒的条件下艰难求生。
所谓的间冰期并不是一个独立的时期，它实际上也是属于冰河世纪的，因为冰河世纪并不意味着永远寒冷下去，它是多个寒冷时期和温暖时期交替进行着的。换句话说，可以将间冰期理解为冰河世纪中某个相对温暖的时期。
地球并不是在冰河世纪来临的时候最冷，除了冰河世纪以外，地球还有一个被称为低温纪的时期，在低温纪时地球会更加寒冷。地球历史上至少有两次陷入过深度冻结，而将地球拉出冻结的关键是火山，在几亿年前，巨大的火山可能有一个大陆那么大，一旦喷发就会使地球降温。
冰河世纪为什么卷土重来？
从火山将地球拉出低温纪可知，当地球的温度过热，冰河世纪的寒冷期甚至更寒冷的低温纪就可以结束，地球会迎来温暖的时期。那么现代人类社会最大的问题，即气候变化既然一直在让地球升温，冰河世纪怎么还会卷土重来。
全球变暖的背景下冰河世纪却正在逼近，这是一个匪夷所思的结论，但这是科学家们从大西洋经向翻转环流的异常表现所得出的结果。简单来说，大西洋经向翻转环流是地球洋流系统的重要参与者。
它的主要任务是交换温暖海水到北大冰洋，再将变冷的海水回流至赤道地区，这种温度不同海水的交换还会使得海上发生上下搅动作用，也就是海水中的微生物、营养物质进行大规模的交换。因此在大西洋经向翻转环流经过的地方有多个天然的渔场，渔业生产力世界领先。
将温暖的海水带到北大西洋也意味着洋流在借用世界水系统为北半球带去热量，可以说它是北半球气候、天气甚至是生态系统的主要影响因素之一。然而从1800年后，该洋流就开始减弱，而减弱进入到断崖式下跌阶段刚好是上个世纪中叶。
也是同时期开始，气候变化、全球变暖等概念开始逐渐进入到人们的视线之中。2100年将是一个重要转折，届时大西洋经向翻转环流的整体流量和强度将会被削弱百分之45以上，几乎等于是拦腰斩断。
这个影响着北半球温度，尤其是温暖温度的重要洋流一旦不能再正常发挥作用，那么北半球的温度就会整体下降，再加上海平面上升等问题，恐怕冰河世纪卷土重来的第一站就是美国和欧洲。
人类的生存问题
人类不是没有经历过冰河世纪，人类祖先智人就经历过冰河世纪，最后一个冰河世纪对应旧石器时代晚期，当时的人类已经在工具制造方面取得了巨大的飞跃，其中最重要的一样东西叫作刻刀，这个类似现代瑞士军刀的多功能刀具就是为了应对严寒生存而出现的。
针的出现也是同理，针之所以能够被发明创造出来，就是因为人类在当时的一个很大需求是贴身的、紧身的衣服，并且最好是能够将多层衣服缝制在一起。每一层都有不同的作用，包括吸汗、排汗和防风等等，目的就是充分保护穿着者免受零下温度的伤害。
古代人类也经历过冰河世纪，1550至1770年间是小冰期，直到19世纪温度才有明显回升。当时最明显的天气特征就是整个天空都被类似火山灰一样的东西笼罩住了，没有阳光也少见降水，地球温度大幅度下降。
冰河世纪对现代人类最大的影响可能是第一产业方面的，而一旦人类的农业发展受到了影响，其他行业也都会被波及。到时候除了农业问题，还涉及人口迁移问题，人类如果到时还无法移民外星的话，那么只能全部迁居到低纬度地区。
